Dans le courant du XIXème siècle, le pouvoir des Qing fut confronté à de nombreux problèmes intérieurs. La stagnation économique du pays, combinée à la forte augmentation de la population, conduisit à des disettes croissantes et à des troubles sociaux, tandis que la bureaucratie impériale, trop rigide, s'avérait incapable de gérer la situation. Malgré l'interdiction, le christianisme continua à être diffusé en Chine, via Canton et Macao.
La fin des guerres napoléoniennes entraîna une augmentation du commerce mondial, la Chine offrant un immense marché à conquérir. Le commerce avec l'Occident augmenta, les lourdes restrictions imposées par les Chinois suscitant des préoccupations et des tensions accrues. La grande demande en Occident pour des produits chinois comme la soie, le thé ou la céramique représentait un problème pour les commerçants européens, les Chinois n'acceptant de paiement qu'en argent. À partir des années 1830, les commerçants européens firent pression sur leurs gouvernements pour obtenir un relâchement des restrictions draconiennes posées aux échanges avec la Chine. La lutte des autorités impériales contre le commerce de l'opium aggrava les tensions et aboutit à un conflit ouvert entre la Chine et le Royaume-Uni : l'action du commissaire impérial Lin Zexu contre l'importation d'opium entraîna la mise sur pied d'une armada britannique, qui intervint en Chine et vainquit avec une certaine facilité des troupes chinoises pourtant très supérieures en nombre. La Chine fut conduite à signer le 29 août 1842 le traité de Nankin, premier d'une série de « traités inégaux » : l'Empire cédait Hong Kong aux Britanniques, tout en concédant l'ouverture de nouveaux ports au commerce international. L'humiliation inattendue de la Chine, sur les plans militaire et politique, aboutit à entamer très nettement le prestige des Qing.
En sus de son humiliation sur le plan international, l'Empire Qing était affaibli sur le plan intérieur par une succession de révoltes. Les catastrophes naturelles vinrent aggraver les tensions sociales : le Sichuan connut une terrible famine entre 1839 à 1841, de même que le Hunan en 1851. Le Yangtsé déborda en 1849, provoquant des inondations. En 1851 et en 1855, le Fleuve jaune sortit de son lit, noyant des milliers de personnes, et contribuant à provoquer la révolte des Nian. Déclenchée en 1851, la révolte des Taiping, menée par Hong Xiuquan, rebelle converti à une forme personnelle de christianisme, aboutit à la création d'une monarchie s'opposant à celle des Qing, le « Royaume céleste de la Grande paix ». L'Empire de Chine dut faire appel au Royaume-Uni et à la France pour mater la rébellion, qui ne prit fin qu'en 1864, au bout d'un conflit particulièrement meurtrier ayant fait entre 20 et 30 millions de morts.
Les revendications des pays occidentaux quant à la sécurité de leurs marchands et de leurs missionnaires aboutirent en 1856-1857 à de nouvelles interventions, désignées sous le nom collectif de seconde guerre de l'opium : l'arraisonnement du navire commercial Arrow provoqua l'intervention du Royaume-Uni, et l'exécution du missionnaire Auguste Chapdelaine, celle de la France. L'Empire Qing, déjà mis en grande difficulté par la révolte des Taiping, ne fut pas en mesure de résister; les troupes chinoises furent à nouveau battues et les Qing durent accepter le traité de Tianjin. L'Empire de Russie obtint également la signature du traité d’Aigun, qui révisa le traité de Nertchinsk et lui permit de réviser la frontière russo-chinoise à son avantage, en annexant des territoires.
En1860, les réticences chinoises à ratifier le traité de Tianjin amenèrent à une nouvelle intervention anglo-française, qui se solda par une nouvelle défaite chinoise : après avoir écrasé les troupes mongoles à la bataille de Palikao, les troupes françaises et anglaises pillèrent le palais d’été et l'ancien palais d’été, tandis que l'Empereur Xianfeng était contraint à la fuite. La Chine fut contrainte à signer la convention de Pékin.
L'Empereur Xianfeng mourut en 1861 : son successeur, Tongzhi, était un enfant de cinq ans. Un coup d'État mené par l'impératrice douairière Cixi (Ts'eu-hi), ancienne concubine de Xianfeng et mère du nouvel Empereur, écarta le conseil des huit régents ; la régence fut assurée par elle-même, ainsi que par Yixin, le Prince Gong, frère de Xianfeng, et l'impératrice douairière Ci’an, autre ancienne concubine de l'Empereur défunt. Le Zongli Yamen, un équivalent de ministère des affaires étrangères, fut créé. Tandis que le Prince Gong tentait d'améliorer les relations avec les puissances occidentales, des hauts fonctionnaires impériaux, comme Zhang Zhidong ou Li Hongzhang se firent les avocats d'une modernisation du pays, en intégrant les leçons et la technologie occidentales pour renforcer la Chine. Armes, et machines occidentales furent acquises, tandis que des usines à l'occidentale étaient construites et que des militaires étrangers étaient engagés pour entraîner l'armée chinoise. Ce mouvement, désigné sous le nom d'« Auto-renforcement » prônait également la mise sur pied de forces terrestres et navales modernes, celles d'écoles techniques, la création de bureaux de traduction, ainsi que la traduction et la diffusion en Chine des ouvrages scientifiques occidentaux. La Chine devait également s'ouvrir aux cultures extérieures en envoyant ses élèves étudier à l'étranger.
À la mort prématurée, en 1875, de son fils l'Empereur Tongzhi, l'impératrice douairière Cixi (en photo) favorisa la montée sur le trône de son neveu Guangxu, alors âgé de trois ans. L'éviction du prince Yixin et la mort de l'impératrice douairière Ci'an laissèrent en 1881 Cixi seule régente de l'Empire. La corruption se généralisa dans l'administration impériale; l'Empire était militairement affaibli par la perte de sa flotte modernisée dans la guerre contre le Japon; la domination des puissances étrangères sur la Chine rendit de plus en plus évidente l'arriération technique et politique de la Chine. Le pouvoir chinois tenta d'améliorer la situation en modernisant son armée, créant la Nouvelle Armée, équipée et organisée à l'occidentale, et placée sous le commandement de Yuan Shikai.
Dans les années 1890, les mouvements nationalistes opposés tant à l'impérialisme étranger qu'à l'empire mandchou se développèrent, comme le Xingzhonghui (Société pour le redressement de la Chine ou Association pour la renaissance de la Chine) fondé à Honolulu en 1894 par Sun Yat-sen, ou le Huaxinghui (Société pour faire revivre la Chine), fondé par Huang Xing.
En 1898, l'Empereur Guangxu accorda une audience au lettré réformateur Kang Youwei et se rallia à ses idées : un audacieux programme de modernisation politique et administrative de la Chine fut aussitôt lancé, incluant une réforme en profondeur du système éducatif et l'adoption d'une constitution. Cette réforme se heurta cependant rapidement à l'opposition du camp conservateur, représenté par Cixi : cette dernière, avec l'aide du général Ronglu et bénéficiant de l'assentiment de Yuan Shikai, réalisa un coup d'État, s'emparant à nouveau de la réalité du pouvoir, au détriment de son neveu. L'Empereur fut déclaré incapable de régner et enfermé dans son propre palais, tandis que les réformateurs étaient réprimés.
À partir de 1898, un ensemble de sociétés secrètes mystiques et nationalistes, bientôt désignées sous le nom collectif de Poings de la justice et de la concorde (ou « Boxers », soit en français Boxeurs) agirent contre les étrangers, les symboles de modernité et les chrétiens chinois, multipliant les attaques et les meurtres. Les éléments les plus conservateurs de la cour impériale, comme le Prince Duan, leur apportèrent bientôt leur soutien, malgré l'opposition d'autres officiels comme Yuan Shikai. L'impératrice Cixi fut convaincue à son tour de soutenir les Boxers, vus comme des armes contre la domination étrangère. Les autorités impériales laissèrent les Boxers envahir Pékin et assiéger les légations étrangères, provoquant une réaction des Occidentaux et des Japonais. Les puissances étrangères formèrent l'Alliance des huit nations qui intervint militairement en Chine : en réaction, la cour impériale déclara la guerre à la coalition, mais subit une défaite militaire, tandis que les Boxers étaient dispersés. Les autorités Qing se retournèrent contre leurs alliés et participèrent à la répression menée contre les Boxers; la Chine dut cependant signer le protocole de paix Boxer et payer de lourds dommages de guerre, cette nouvelle humiliation s'ajoutant au discrédit de la cour.
Dans les premières années du vingtième siècle, des réformes furent entreprises pour tenter de sauver le système impérial : la suppression de l'examen impérial représenta un bouleversement majeur dans l'ordre social et politique du pays. Les réformes vinrent cependant trop tard, et n'étaient pas toutes achevées lors de la chute des Qing.
En1908, Puyi, âgé de moins de trois ans, fut choisi par Cixi pour succéder à Guangxu. Les décès successifs, en quarante-huit heures, de Guangxu et de Cixi, laissèrent l'Empire dirigé par un enfant; la régence était assurée par le père de Puyi, Zaifeng (second Prince Chun). La cour impériale s'avéra à nouveau incapable de répondre à la gravité de la situation du pays, mécontentant les milieux d'affaires en voulant nationaliser les chemins de fer, ou tardant à réagir aux désastres causés par la crue du Yangtsé. A la mi-1911, le régent créa un cabinet ministériel majoritairement composé de nobles mandchous issus du clan Aisin Gioro, suscitant l'irritation d'une partie des élites. Le 10 octobre 1911, le soulèvement de Wuchang signa le départ de la révolution, dite révolution xinhai, menée notamment par les membres du Tongmenghui ; les provinces passèrent l'une après l'autre sous le contrôle des insurgés. Le 1er janvier 1912, la République de Chine fut proclamée, avec Sun Yat-sen comme président provisoire. Le premier ministre Yuan Shikai, ayant reçu des insurgés la promesse de la présidence de la République, parlementa avec la famille impériale et obtint de l'impératrice douairière Longyu la signature de l'acte d'abdication de Puyi. Le 12 février 1912, l'édit impérial annonçant l'abdication fut publié, mettant un terme au règne de la dynastie Qing comme à l'Empire de Chine. Quelques années plus tard, le 1er juillet 1917, le seigneur de la guerre Zhang Xun, ayant investi Pékin, décréta la restauration de Puyi avec le soutien de Kang Youwei ; cette tentative échoua cependant, et le 13 juillet, Duan Qirui décréta à nouveau la déposition de Puyi. Ce dernier fut, des années plus tard, remis au pouvoir par les Japonais, mais sur le trône de l'État du Mandchoukouo.
